Sweet Sixteen

Rentrée 1957. Le plus prestigieux lycée de l’Arkansas ouvre pour la première fois ses portes à des étudiants noirs. Ils sont neuf à tenter l’aventure. Ils sont deux mille cinq cents, prêts à tout pour les en empêcher. Cette histoire est inspirée de faits réels.

En 1954, La Cour Suprême des États-Unis déclare dans l’affaire Brown v. Board of Education que la ségrégation scolaire est inconstitutionnelle. Désormais, les étudiants noirs pourront être admis dans les lycées réservés jusqu’à présent aux étudiants blancs.

Septembre 1957, le lycée central de Little Rock ouvre ses portes à Molly et huit autres camarades. Ils seront les premiers étudiants noirs à intégrer ce lycée situé dans l’État de l’Arkansas. Cependant ce premier jour sera le début d’un cauchemar pour Molly. 

L’ensemble de la population blanche de l’Arkansas, s’oppose de manière très virulente, violente et profondément discriminante à cette intégration.  

Les chapitres alternent entre la vie de deux adolescentes à l’aube de leurs seize ans qui mènent une existence totalement différente. 

Molly Sanders est l’une des neuf étudiants noirs à avoir accepté d’intégrer le lycée central de Little Rock. Si au début elle se montre craintif et anxieuse de ce qui pourrait arriver, la réalité est terriblement douloureuse. Molly subit lynchage, humiliations, violences physiques et verbales au quotidien. La violence est d’une telle ampleur, que l’adolescente est obligée d’être escortée par un militaire dans ses cours toute la journée. 

La description des émotions et les sentiments de Molly sont tellement réalistes que l’on ne peut être insensible. Sa profonde solitude, sa peine ainsi que sa résilience m’ont beaucoup touché. Heureusement, Molly pourra compter sur son entourage pour tenir bon. 

Grace Anderson, lycéenne blanche mène une existence paisible et insouciante. Ses seules préoccupations à son jeune âge sont d’être coquette et remarquée par le garçon qu’elle aime. Au travers de son regard nous percevons le sentiment de haine et d’intolérance qui anime la population de Little Rock. 

Il est vrai qu’au début je ne saisissais pas vraiment l’importance de son point de vue. Les propos et les actes des personnes blanches étaient si intolérables que j’en ressentais une profonde irritation à leur égard. 

Mais au fur et à mesure,  la perception de la situation aux yeux de Grace devient intéressante à suivre.  Elle prend conscience de l’injustice et de la cruauté dont sont victimes ces étudiants noirs. Ainsi, bien que la peur des représailles et du regard des autres l’animent constamment, elle va trouver en elle le courage de venir en aide à Molly. 

J’ai aimé voir la détermination, le courage dont fait preuve Molly et ses camarades face aux oppositions radicales de la population blanche à leurs égards. Malgré les horreurs dont ils sont victimes , ils maintiennent leurs positions et continuent d’aller étudier dans ce lycée.  

J’ai également aimé observer le bras de fer politique et juridique qui se joue entre le sud ségrégationniste et le gouvernement fédéral , ainsi que l’influence de la sphère médiatique et politique dans l’opinion publique. 

Ce livre a été une excellente surprise pour moi ! Je ne m’attendais pas à ce que ce roman jeunesse court soit aussi percutant et pertinent. 

“Sweet sixteen” est un roman jeunesse qui aborde la lutte contre la ségrégation raciale dans le milieu scolaire. Inspiré de l’événement historique des 9 étudiants de Little Rock,  il nous plonge dans une période sombre des états unis où les disparités entre les personnes noires et blanches étaient injustement justifiées par les lois ségrégationnistes. Le mouvement des droits civiques aboutira à l’évolution des lois américaines en vue de l’abolition de la ségrégation raciale dans le milieu scolaire et de l’égalité des droits civiques. 

L’autrice a su retranscrire la brutalité ainsi que les souffrances endurées par Melba Patillo dont elle s’est inspirée pour le personnage de Molly, et celle des huit autres étudiants. Animés par l’espoir que leurs situations pouvaient changer, la bravoure d’Ernest Green, Elizabeth Eckford , Jefferson Thomas, Terrence Roberts, Carlotta Walls, Minijean Brown, Gloria Ray, Thelma Mothershed et Melba Pattilo est un véritable symbole de la lutte pour l’égalité raciale. 

Un roman instructif qui sensibilise au chemin parcouru pour parvenir aux changements des lois et mentalités de la société, bien que les conflits sociaux demeurent encore actuels…